L’IA dans l’économie bleue : une force pour le bien?

Peu de mots résonnent autant dans les conversations quotidiennes que l’intelligence artificielle, qui a maintenant un impact sur tous les secteurs, en mer comme sur terre. La Stratégie IA pour tous du gouvernement du Canada vise à stimuler l’adoption de l’IA dans l’ensemble de l’économie, la faisant passer de 12 % aujourd’hui à 60 % en 2034. L’impératif économique qui sous-tend cette stratégie est on ne peut plus clair.

Selon la module d’apprentissage de la Voie de l’avenir bleu de la Fondation SOI sur la technologie numérique et l’IA dans l’économie bleue durable, d’ici à 2030, l’IA devrait contribuer de façon considérable à l’économie mondiale, à hauteur de 15,7 billions de dollars américains. Bien que le plan ne mentionne pas spécifiquement les secteurs de l’océan et de l’eau (connus sous le nom d’économie bleue), nous pouvons être certains que les avancées en IA auront des répercussions profondes et considérables sur ces secteurs également.

Peu de technologies suscitent autant de controverses. L’expansion des infrastructures d’IA a des conséquences considérables sur le plan de l’utilisation des ressources et des besoins énergétiques. Des réseaux de centres de données et les infrastructures énergétiques correspondantes se répandent actuellement comme des systèmes fluviaux à travers le Canada, avec près de 100 installations hyperscale annoncées ou en construction.

Les centres de données nécessitent d’énormes quantités d’eau douce pour refroidir les serveurs. Bien que la consommation d’eau varie selon les différentes conceptions de centres de données, pour la plupart, environ 80 % est perdue par évaporation, ce qui engendre des conflits intenses entre les promoteurs et les communautés, en particulier dans les régions déjà soumises à un stress hydrique. 

Peu après la publication de la stratégie « L’IA pour tous », un rapport de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations Unies a estimé que l’expansion des centres de données pourrait consommer suffisamment d’eau douce pour répondre aux besoins résidentiels minimaux quotidiens des 1,3 milliard d’habitants de l’Afrique subsaharienne.

C’est là que réside le paradoxe du rôle de l’IA. Comment une technologie qui exige des apports aussi massifs en eau douce et en énergie peut-elle être utilisée de manière durable au sein de l’économie bleue?

Utiliser l’IA pour améliorer la gestion des océans

Une réponse possible se trouve du côté des défis de la gestion des océans. Puisque l’océan est un environnement extrêmement complexe que les observateurs humains peuvent rarement visiter directement, les technologies de jumeaux numériques s’avèrent extrêmement utiles pour approfondir notre compréhension de la géographie des fonds marins et de la dynamique des courants océaniques.

Le Jumeau numérique de l’océan est un projet ambitieux mené par l’Union européenne visant à créer une réplique virtuelle de l’océan. En s’appuyant sur des données continues, historiques et en temps réel, le projet permettra à terme de produire un modèle de l’océan plus précis que ceux existant actuellement. En créant des modèles virtuels de l’océan, le projet peut aider l’économie bleue durable à anticiper les impacts humains et environnementaux. Cette modélisation prédictive permet notamment aux pêcheurs et aux travailleurs maritimes de visualiser et de se préparer à des risques tels que les ondes de tempête et l’élévation du niveau de la mer.

Ce faisant, les décideurs politiques, les entrepreneurs, les leaders de l’industrie et les scientifiques seront mieux outillés et mieux informés pour fonder leurs décisions en matière de gestion des océans sur des données solides reflétant la véritable complexité des systèmes océaniques. Ce projet illustre comment l’utilisation stratégique de la technologie de l’IA peut favoriser la collaboration internationale et faire progresser nos objectifs d’utilisation durable des systèmes et ressources océaniques. Les compétences hybrides, soit la collaboration entre les systèmes d’IA et les opérateurs humains, sont essentielles au succès de ces systèmes.

L’immensité de l’océan pose d’énormes défis pour les observateurs humains qui cherchent à surveiller et à suivre les activités humaines et non humaines. Loin du regard des autorités, le large a longtemps été une zone de non-droit, presque impossible à gouverner, où les crimes environnementaux et les atteintes aux droits de la personne sont rarement sanctionnés. Les outils d’IA peuvent changer la donne. The Nature Conservancy a mis au point un outil de surveillance par IA, libre et gratuit, afin d’apporter une transparence accrue aux chaînes d’approvisionnement de la pêche. Cet outil permet une surveillance quasi instantanée des prises pour s’assurer que les navires de pêche respectent la réglementation.

S’attaquer à l’empreinte des ressources de l’IA

Si l’utilisation de l’IA peut certes améliorer la gestion et la conservation des océans, son impact en matière de consommation de ressources est complexe et à multiples facettes. Par exemple, les systèmes d’IA dépendent de l’extraction de minéraux critiques, tant sur terre qu’en mer.

L’expansion rapide des infrastructures d’IA repose sur une extraction physique intensive de ressources, qui s’étend de plus en plus vers les derniers milieux vierges de la planète, soit les fonds marins profonds. Depuis longtemps, des groupes environnementaux et des chercheurs mettent en garde contre les dommages écologiques permanents causés par la course à l’extraction des terres rares et des minéraux critiques nécessaires à la fabrication de matériel informatique avancé. Ces efforts d’extraction ciblent souvent des écosystèmes extrêmement fragiles qui ont mis des millénaires à se former, ce qui soulève de vives inquiétudes quant à la perte irréversible de biodiversité et à la perturbation d’habitats naturels encore mal connus.

Pourtant, un paradoxe frappant émerge alors que les entreprises de ressources déploient l’IA elle-même pour réduire l’empreinte environnementale de ces opérations invasives. Plutôt que de recourir aux méthodes d’extraction traditionnelles et destructrices, qui rasent ou draguent aveuglément les paysages, les exploitants modernes intègrent désormais la robotique autonome et la vision par ordinateur assistées par l’IA. Ces systèmes sont conçus pour balayer dynamiquement les environnements en temps réel, en repérant la faune locale et les micro-habitats sensibles afin de les isoler et de les protéger activement du processus d’extraction. Bien que cette approche ciblée vise à réduire les perturbations immédiates en surface, le débat persiste quant à savoir si la technologie peut réellement neutraliser entièrement les coûts écologiques de sa propre chaîne d’approvisionnement physique.

Une fois construits, les centres de données ont également des répercussions directes sur les écosystèmes océaniques. Les centres de données bâtis le long des côtes du monde utilisent l’eau de mer pour refroidir leurs serveurs. Mais ce faisant, ils créent des zones mortes sur le plan écologique. De plus, l’extraction accrue de ressources engendre davantage de déchets électroniques, qui se retrouvent souvent en mer.

Une grande partie de l’impact environnemental de l’IA dépendra de la façon dont nous choisirons de la déployer. La course à l’augmentation spectaculaire de la production d’électricité a profité tant à l’énergie renouvelable qu’à la poursuite de l’expansion des combustibles fossiles. De nombreuses entreprises technologiques à l’avant-garde de l’expansion de l’IA avaient d’abord promis des installations entièrement alimentées par des sources renouvelables, mais elles ont depuis choisi de se tourner vers des installations au gaz naturel.

Néanmoins, il existe des moyens de rendre l’essor de l’IA plus durable. Des systèmes de refroidissement à circuit fermé peuvent être utilisés pour réduire l’extraction d’eau douce. Les capacités impressionnantes de l’IA ne doivent pas nécessairement mener à une dystopie future. Nous pouvons déployer l’IA pour envisager un avenir meilleur, à condition de privilégier des « systèmes conçus sur mesure, efficaces et respectueux de l’environnement » plutôt que la simple recherche d’échelle.

Tracer un avenir meilleur pour l’IA dans l’économie bleue

Si nous voulons exploiter le potentiel positif de l’IA dans nos projets pour une économie bleue durable, nous devons veiller à ce que nos actions soient guidées par des principes solides d’utilisation durable des ressources et de gestion des écosystèmes. Il nous faudra beaucoup plus de professionnels de l’économie bleue durable pour s’attaquer aux questions difficiles entourant l’empreinte de l’IA en matière d’eau, d’énergie et de matériaux.

Le module Blue Futures Pathways de SOI offre une formation gratuite sur les technologies numériques et l’IA. Le microprogramme en ligne du BC intitulé Leadership in the Sustainable Blue Economy constitue une excellente ressource pour les leaders émergents souhaitant intégrer l’IA au secteur maritime.

En fin de compte, aucun système d’IA ne pourra profiter à l’humanité dans un monde où l’hydrosphère terrestre est poussée au-delà de ses limites écologiques. Une étude récente a magnifiquement illustré ce point : « La vie sur cette planète est soutenue par l’eau. Elle n’est pas soutenue par les données. Nous n’avons pas besoin de données comme nous avons besoin d’eau, et au Canada, nous avons été plutôt insouciants envers nos ressources naturelles. » — un résident de Nanaimo, en Colombie-Britannique (Montpetit et Brend, 2025). 

Nous devons absolument garder ce fait fondamental à l’esprit alors que nous continuons à concevoir notre avenir aux côtés du potentiel de l’IA.